傳統的海道測量主要是在沿岸海域進行。沿岸海域在天氣較好、風浪較小的時候測量，通常使用光學儀器，利用陸地目標定位。這與陸地測量定位有些相似，只不過天氣再好，測量船也是搖擺不定的，因而海洋測量定位精度要比陸地測量定位精度低得多。現代微波測距、激光測距等先進儀器的使用，對海洋測量定位精度的提高十分有利。隨著航海、海洋開發事業逐步向遠海發展，海道測量也由沿岸逐步向遠海發展。使用光學儀器和陸標進行定位已不能滿足要求。為此，研制出了多種無線電定位儀器，近程的如無線電指向標、無線電測向儀、高精度近程無線電定位系統等；中遠程的如羅蘭C、臺卡、奧米加、阿爾法等雙曲線無線電定位系統。這些定位系統定位距離都比較遠，但精度一般都比較低。由于中遠海海底地形都比較平坦，精度略低不會影響測量成果的使用。因此仍能滿足航海等的需要。

但是，現代海洋開發事業已遠遠超出交通運輸，對海洋的資源調查勘測、海洋工程建設、海洋科學的研究等，需要更精確的測量成果。為此，現在已研制了水聲定位系統和衛星定位系統，尤其是已將全球定位系統（GPS）引入海洋測量中。現在利用GPS進行海洋測量定位的精度已可達到米級，并且還在進一步研究提高。